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1994年4月20日,中国第一个网民和第一封电子邮件诞生,迄今已是20年过去。


在互联网接入中国之初,恐怕谁也没有想到,这根“带”越来越宽,线却越来越细,由光纤而3G,又由3G而4G的网线,会和现实社会、和普通人之间,建立起如此密切的联系。是啊,第一位中国网民,是时任中科院副院长的“大人物”、高知胡启恒,第一封电子邮件的接收对象,是同样“来头不小”的没过自然科学基金会互联网专家。在此后的很多年里,上网仍是象牙塔或研究机构中,范围狭窄的特定人群间享用的高端奢侈品,互联网世界雏形初显,却仿佛和现实世界间隔着咫尺天涯。或许在那时不会有多少人相信,如此高端的“新生事物”,会在短短20年里,成为世界、社会和亿万人日常生活不可或缺的一部分。


最先让互联网世界和世界融为一体的,是电子邮件的普及,和聊天软件的兴起。1997年,世界上开始出现第一套免费电邮系统,不多久,当时还被认为是“后起国家”的中国,网民们就已开始享用这一互联网世界的最新成果;上世纪末,当时令人耳目一新的聊天软件ICQ兴盛一时,没过多久,起了个怎么看都有些山寨名字的“OICQ”在中国诞生,并在此后的漫长岁月里以QQ的诨名和企鹅形象,让人们几乎忘记了它最初的粗糙形象。正是借助电邮和聊天软件,中国人才陡然发现,“海内存知己,天涯若比邻”,并非仅仅是一个梦。


笔者是格律诗词爱好者,又长期从事海外贸易工作。前者是小众爱好,长期以来苦于曲高和寡,缺乏交流互动的对象和空间;至于后者,每一个曾在上世纪90年代体验过国外常驻生涯的人都知道个中艰苦——将复杂的意义浓缩成尽可能简短数字、字母符号的“电传”,是外销人员必备的基本功,久居海外,和国内家人联系,书信往来动辄几个月,电话则因价格高昂,每年被控制到以分钟计。互联网的兴起和普及,让这种因空间、距离而产生的隔绝、孤独和不便一去不返,网络格律诗词在本世纪初兴盛一时,而如今在海外常驻不仅可方便地和国内亲友通电邮,在线视频聊天,甚至可召开网络会议和每日交还财务报表。


尽管上世纪末、本世纪初的“电商热”,因在线支付平台的不成熟功亏一篑,一度让人们对“互联网时代”的商业属性产生疑问,但随着技术和平台的成熟,如今在中国,越来越多的普通人成为电子商务、电子金融的使用者,乃至依赖者。互联网的普及改变了许多商业领域的营销模式,书店业、家电业、服装业……电商的冲击,正令越来越多传统产业的店铺式、连锁式营销受到生存危机的考验,在线银行、在线证券公司的普及,则让曾经司空见惯的金融证券交易模式,发生了翻天覆地的变化。

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曾几何时,上网还那么昂贵、那么不便,网吧里的窄带上网,每小时上网费足以令最疯狂的“冲浪者”不得不精打细算,能在家上网者更成为同好羡慕的对象。如今,上网已成为大众化消费,智能手机等的普及和3/4G、wifi的应用,更让成千上万中国人几乎可随时、随地“泡”在网上。这种变化改变了许多人的生活习惯和方式,也让不少职业、行业的命运发生戏剧性转折:如今的人们,买实体书少了,看电子书多了;买报看报的少了,透过流媒体乃至“自媒体”即时了解大事小情的多了;看电视的少了,看在线视频的多了……互联网的大众化,无形中也让许多原本“高贵”的行业和食物,不得不随之降低门槛。


互联网让人们和世界、和知识的距离更近,原本很难获得的知识、资讯,如今通过互联网上丰富的资源、平台,任何人只要有心,都可以方便、及时获得;互联网也让世界变得扁平、透明,通过它,朝与野,城与乡,官与民,可以更方便地对视、沟通、互动,掩饰、伪装和矫情,在看不见的睽睽众目下,也变得越来越高难度。


尽管如此,互联网的变中,也蕴含着不变。


互联网可以缩短时空,拉近人与人之间的物理距离,却终究不能改变两颗人心之间的距离,或消弭它们间的隔阂;互联网可以改变商业、金融的模式,但商业和金融,最终所依靠的,依然是那些千载不变的元素——产品、服务与诚信;互联网可以制造流媒体、自媒体,创造海量信息,但信息源是否专业、可靠,依赖的依然是人,海量信息的取舍辨析,同样是对人的考验;互联网可以让官与民、朝与野、城与乡离得更近,甚至产生“面对面交谈”的感觉,但“听”是否能变成“听见”,“看”是否能变成“看到”,“说”是否能变成“说服”,最终起作用的仍然是载体、工具、媒介以外的东西,互联网或意见箱,在这一层面上并无本质区别;互联网固然让普罗大众变得耳聪目明,但“棱镜门”等无数实例都在告诉人们,道高一尺,魔高一丈。


20年弹指一挥间,在这20年里,中国从昔日互联网世界的后入者,变成今日全球网民拥有量第一的国家;在这20年里,无数的人、行业和事物,因互联网的兴起、普及,而发生着巨变。这些巨变有的先知先觉,有的不由自主,且仍在难以遏阻、无法逆转地继续变下去。


不过无论怎么变,有一点却是绝不会变的:网民是民,互联网世界,也终究是世界的一角。